鋼琴外文名為Piano，它的全名應(yīng)叫Pianoforte，意為弱強(qiáng)。由于這件樂器既能發(fā)出弱音，又能發(fā)出強(qiáng)音，才有了這樣一個(gè)極為形象的名字。后來，也許是為了稱呼上的方便，人們將表示強(qiáng)音的forte略去，只保留表示弱音的piano，并沿用至今。

鋼琴的前身是撥弦古鋼琴，也稱作羽管琴鍵。它與鋼琴的內(nèi)部原理大致相同，都是在琴體內(nèi)部裝有音板和許多拉緊并列的琴弦。不同的是鋼琴的弦槌擊弦發(fā)音，撥弦古鋼琴用羽管制的撥子撥弦發(fā)音。此外，還有一種與它們同一血統(tǒng)的鍵盤樂器——擊弦古鋼琴，它同樣是一種裝有擊弦裝置的樂器，用銅制的形槌擊弦發(fā)音；它的應(yīng)用范圍不如撥弦古鋼琴廣泛，主要用在當(dāng)時(shí)的貴族家庭中演奏。

17世紀(jì)到18世紀(jì)間，撥弦古鋼琴在當(dāng)時(shí)的音樂生活中有著相當(dāng)顯赫的位置，可以說是它的全盛時(shí)代。至18世紀(jì)初，歐洲大陸音樂迅速發(fā)展，音量弱小的撥弦古鋼琴已不能滿足當(dāng)時(shí)音樂家們的需要，因而逐漸被音量洪大的鋼琴所取代。

鋼琴的發(fā)明者是巴爾托洛奧·克里斯托福里，他是意大利佛羅倫薩美第奇家族的一位樂器制作師。1709年，他以撥弦古鋼琴為原形，制作出一架被稱為具有強(qiáng)弱音變化的古鋼琴他在鋼琴上采用了以弦槌擊弦發(fā)音的機(jī)械裝置，代替了過去撥弦古鋼琴用動(dòng)物羽管波動(dòng)琴弦發(fā)音的機(jī)械裝置。從而使琴聲更富有表現(xiàn)力，音響層次更豐富，并能通過手指觸鍵來直接控制聲音的變化。在克里斯福里的第一架鋼琴出現(xiàn)后的一百年里，撥弦古鋼琴仍為人們所應(yīng)用，但更多地是為演奏特定作品而使用。故以弦槌代替撥弦發(fā)音就成為當(dāng)時(shí)鍵盤樂器的主要特色，亦是鋼琴的標(biāo)志與象征。1709年后，克里斯托福里又進(jìn)一步改革了原來擊弦機(jī)的結(jié)構(gòu)，他在這部機(jī)械中安裝了一種與現(xiàn)代擊弦機(jī)的復(fù)震杠桿系統(tǒng)近乎完全一致的起動(dòng)杠桿，使擊弦速度比原來加快了10倍，而且可以快速連續(xù)彈奏；音域也增加為4組；可以說這就是現(xiàn)代鋼琴的雛形。他的這一發(fā)明為以后的鋼琴制作事們打開了通往成功之路的大門。但遺憾的是，克里斯托福里的發(fā)明并沒有得到他的意大利同行們及當(dāng)時(shí)演奏家們的注意，卻在異鄉(xiāng)得到了繼承和發(fā)展。

德國管風(fēng)琴師、制作師戈特弗里德·西爾伯曼，在1730年根據(jù)一份繪制極不準(zhǔn)確的意大利鋼琴草圖，借鑒克里斯托福里的發(fā)明，制造出德國第一架鋼琴。他把這架琴送到音樂大師巴赫那里鑒定，巴赫卻不屑一顧，只是說道：觸鍵太重，高音音色太弱。但他還提出了一些建議。在采用了巴赫的建議之后，于1747年又加以革新。同年，巴赫在波茨坦進(jìn)宮晉見腓特烈大帝時(shí)彈奏了西爾曼的新型鋼琴。

西爾曼對(duì)鋼琴改革的主要貢獻(xiàn)在于對(duì)鋼琴制音器的運(yùn)用。他利用手動(dòng)音拴使全部制音器離弦，以使鋼琴的音響效果更豐富并具有一種神秘的色彩。對(duì)于我們今天的演奏家來說，這種性能在現(xiàn)在鋼琴中是用腳迅速而敏捷地控制著，很難想象當(dāng)時(shí)是用手來操作的。

鋼琴雖誕生在意大利，卻在德奧和英國得以發(fā)展成長。至18世紀(jì)中葉，人們對(duì)鋼琴的制作工藝實(shí)行革新，以使其演奏性能日益完善。這一時(shí)期，西爾伯曼及其子弟在鋼琴的變革中起著主導(dǎo)作用。

西爾伯曼的名徒被稱為十二弟子，他們分別制造出兩種不同風(fēng)格的鋼琴，即維也納式擊弦機(jī)鋼琴和英國式擊弦機(jī)鋼琴。他們具有不同的機(jī)械性能和不同的音響效果，由此形成兩大不同的鋼琴制作流派。這兩種流派，也對(duì)當(dāng)時(shí)的音樂家們產(chǎn)生了具有歷史意義的影響。維也納式擊弦機(jī)鋼琴的鍵盤觸感較輕，能夠彈出快速的音符，音色變化細(xì)微，在與管弦樂隊(duì)協(xié)奏時(shí)，音色對(duì)比清晰。這正符合莫扎特溫文爾雅又富有歌唱性的快板的音樂需要。

約翰內(nèi)斯·楚姆佩是西爾伯曼的名徒之一，他于1760年來到英國，成為著名鋼琴制作師；他的產(chǎn)品被稱為英國式擊弦機(jī)鋼琴。這種鋼琴觸鍵感覺較重，但聲音渾厚深沉，正適合于克萊門蒂那堅(jiān)實(shí)有力的音樂風(fēng)格。莫扎特和克萊門蒂當(dāng)時(shí)是名聲同噪的鋼琴演奏家，由于他們演奏風(fēng)格的不同，他們分別使用結(jié)構(gòu)各異的維也納式和英國式鋼琴。1789年1月，莫扎特和克萊門蒂在維也納奧國國王的王宮里舉行了世界上第一次鋼琴演奏比賽，成為轟動(dòng)一時(shí)的大事。這次比賽對(duì)提高鋼琴在諸樂器中的地位起了重要的作用。

鋼琴在它誕生的頭一個(gè)世紀(jì)中經(jīng)歷多次改良。雖然開始它被形容為是鍋爐工制造出的粗陋機(jī)械，少有優(yōu)雅之色，在表現(xiàn)細(xì)膩的情感上遜于撥弦古鋼琴和擊弦古鋼琴；但隨著時(shí)代的變遷，音樂由巴羅克風(fēng)格向古典主義演變，聲音尖銳、古板、缺乏生機(jī)的撥弦古鋼琴被音響豐富、細(xì)膩、洪亮的鋼琴所替代。到18世紀(jì)后期，鋼琴到19世紀(jì)鋼琴已登上樂器之王的寶座。