8月17日，16歲華裔女孩田田將在上海音樂廳開鋼琴獨奏音樂會。先后師從鋼琴家韋福根、秦川，以及紐約茱莉亞音樂學院鋼琴系主任卡普林斯基（Vedakaplinsky），小小年紀的她，已是第三次在上海開獨奏音樂會。
如今琴童很多，能開獨奏音樂會的并不多。本以為田田將在音樂的道路上就此發展下去，她卻說，我要去考綜合性大學，主修應用數學和音樂雙專業。
鋼琴，僅是這個女孩眾多特長之一。除此之外，田田是紐約威郡青年交響樂團小提琴首席、校數學隊隊長，獲得全美英語教師作文大獎、倫斯勒大學數學和科技獎、大紐約地區英文拼字比賽第一名……
與田田和她的母親聊足整整4個小時后，記者發現，田田的故事不只說給琴童聽。當留學日益低齡化，當許多人把低齡留學稱為逃離，田田在美國的求學和成長經歷，真實展現了美國中學教育和中學生活的另一面：學生瘋狂學習，每天甚至只睡4個小時；他們課外活動豐富，特長傍身；家長們關注教育，90%的家庭不惜重金聘請家教……為了考名牌大學，為了培養孩子，美國家庭拼了。
分層教學，從進校那一刻開始
不只中國高中生讀書辛苦，美國的高中生也很辛苦。他們一年要背超過112磅（約104斤重）的課本；要熬夜，泡圖書館寫論文；努力學習，在分班考試中表現突出，進入提高班。
紐約近郊的斯卡斯代爾小鎮風景如畫，這里除了有小野洋子與約翰·列儂的故居、一年一度的斯卡斯代爾汽車公益秀，還有一座知名的公立中學——斯卡斯代爾中學（Scarsdale School）。每年，哈佛、耶魯等常春藤盟校的招生官們會如期而至，到校招生。
2008年，12歲的田田考入音樂名校紐約茱莉亞音樂學院預科部，這是為優秀琴童設立的周末學校，不少孩子自此遠離了全日制學校，一心為考音樂學院而努力。不過，田田的父母卻決定在周一到周五，把她送入斯卡斯代爾中學。這個決定讓她得以在數年后目睹美國中學生活的瘋狂、壓力和快樂，也讓她錘煉成既全面發展又有突出專長的人才。
競爭，始于開學第一天。
2010年，田田進入斯卡斯代爾中學高中部。進校第一天，分班考試！原來，學校將對數學、科學、第二外語等科目實行分層教學，光數學就有五個等級的班，自幼成績突出的田田每個科目都考上了最高等級。盡管如此，這種分班考試是她始料未及的，倒是她的母親左貞覺得似曾相識。
我們總認為美國教育很輕松。老實說，美國的小學教育幾乎是讓孩子在玩樂中度過的，但到了中學，壓力一下子變大。從分班舉措看，誰能否認，競爭其實早在孩子上高中前就開始了。
和許多美國高中類似，斯卡斯代爾中學要求學生必修數學、英語、科學（包括生物、化學、物理）、歷史等。盡管下午3點就放學，但學生要花大量時間完成作業。有一次，田田花了整整3天完成一份17頁紙的小論文。起因是歷史老師在課上播放了關于奴隸制的三部電影，并據此布置論文：這三部電影是如何反映美國奴隸制這段歷史的？
中學生寫論文要達到什么水準？曾有學生洋洋灑灑地就某一事件寫了很多認識，結果被老師痛批。沒有自己的觀點，僅僅是材料的堆砌！
田田的書包總是很重，因為除了六七門學科的教科書，還有其他必讀書和選讀書。比如，英文老師會讓大家精讀小說，如果你選了托爾斯泰的《戰爭與和平》，慘了，600多頁。有人曾測算，美國高中生一年要背112磅的課本，約104斤重。
有時老師甚至不上課，讓學生泡在圖書館查資料、寫論文。答案沒有正確或錯誤，只是你得有insights（見地），并且自成邏輯！田田重復著老師的口頭禪，美國教育從小強調批判思維，學生壓力巨大。
當然，這并不意味著他們不需要死記硬背。盡管老師說記時間段就可以，但到了考試時，七八十道選擇題，答案都很接近……見識了SAT2歷史科目中大量的選擇題，美國學生明白，必須乖乖背歷史。
除了必修課，美國的中學生還須應對大量的選修課。相較國內課堂，美國的中學給學生提供選課自由度更大。比如二外，就會開設法語、西班牙語、拉丁語等多個語種，供學生選擇。
有人就在3年里學了三種不同的語言，目的是為了每學期都得到好成績——語言入門時總是簡單的。
雖然不是所有人愿意吃苦，但這不妨礙少部分人會連續三年選擇艱深的拉丁語。事實上，當大學招生官拿到成績單時，不僅看分數，也看科目，看學生是否選擇了所在學校最難的課程，是否愿意挑戰自己，并獲得好成績。
拼教育，美國家庭不輸給中國家庭
到了大學申請季，競爭變得隱蔽，但更為駭人。老師會提醒學生，不要互相交流申請學校的信息；有的家長在超市遇見會裝作不認識，誰都不想告訴對方，我的孩子報了什么學校，以免引來同伴競爭。
今年，田田11年級，進入學校的榮譽協會，這是美國中學里的一個特殊組織，只有入學兩年各科平均成績達到全A的學生才能參加。協會有項明文義務，即會員自動成為學生導師，為同學義務指導作業。在美國教育中，服務他人的意識一再被看得很重。
當然，協會不只有義務，也有權利。在許多學校,榮譽協會成員即是名校候選人。每當名校招生官到校時，會讓校方打印一張平均成績排名在學校前20%-30%的學生名單，而這往往就是榮譽協會名單。
據此，在美國家長圈里，榮譽協會是絕對值得一提的談資。
數據顯示，由于申請人數增加，常春藤盟校的錄取率已經連續多年走低。今年，哈佛收到34302份申請，錄取2032名，錄取率為5.9%；普林斯頓收到26664份申請，錄取率7.9%，皆是兩校歷年最低水平。
許多人說，在美國考大學很容易，的確，全美有3000多所大學，幾乎可以做到‘全民上大學’。但，如果不是名校畢業，就業依然困難。左貞有三個女兒，田田是老二，大女兒前年被常春藤盟校賓夕法尼亞大學錄取，老三還在讀初中。這位新移民敏感地察覺到：為了孩子的前途，美國家庭拼教育的勁頭絲毫不輸給中國家庭。
在田田的高中，幾乎90%的家長都給孩子請了家教。周末，孩子們流連在各大家教培訓班。而家教價格不菲，一節課，一小時，得好幾百美金。
與中國的學生需要應付期中、期末考試不同，美國的考試次數更頻繁，并且每次考試成績，都與前途相關。
比如，AP課程會在高中高年級時陸續開出，由于課程難度相當于大學一年級課程，通常是有條件入讀：大部分高中要求學生前兩年的平均成績達到A，甚至A+，才有資格選擇AP課程。而這意味著，在前兩年的學習中，一次考試失誤，就可能讓平均成績從A滑到C，從而與AP課程無緣……
在這種環環相扣的評估體系下，孩子們對每項作業、每次考試都格外看重。許多美國家長從小就帶著孩子去運動，讓他們參加大大小小的比賽。多年后我才知道，他們是通過運動培養孩子們的競爭意識和吃苦精神。左貞說。
也有人承受不住壓力，去看心理醫生。在美國學生中，這很流行,一旦醫生認為孩子有注意力障礙，他們的考試時間可以翻倍……學校關于公平原則的考量，也讓不少學生通過表演生病騙取更多的考試時間，為了更好的學業表現……
到了大學申請季，競爭變得隱蔽但更為駭人。由于美國大學實行申請制，一個人可以申請多所高校，此時，老師會提醒學生，不要交流申請學校信息；家長們在超市遇見也會裝作不認識，誰都不想告訴對方，我的孩子報了什么學校，以免引來同伴競爭。
求亮點，瘋狂投入課外活動
美國的中學早晨8點上課，下午3點放學。乍看起來學生學業挺輕松，但現實是，很多學生每天凌晨一二點睡下，一天只睡四五個小時。除了完成作業，他們把大量時間投入課外活動，尋找自己與眾不同的亮點。
田田的生活很忙碌，除了周末要去茱莉亞音樂學院學習，每天練琴外,她的課余時間被各種活動填滿：辦校報，采訪、寫稿；參加網球訓練，每周1小時；和同學創建社團，去社區為植樹籌款；此外，還有她最喜歡的校數學隊訓練，在男生居多的數學尖子中，她是難得的女隊長。
每周放學后，田田都有一兩次集中訓練，做各種怪題難題，還要外出參加大大小小的比賽。田田帶領的團隊曾奪得當地100多所中學參與的數學比賽第一名。
此類校園俱樂部在美國中學里非常流行，主流的俱樂部有辯論隊、奧林匹克科學社團,校報,數學隊等。它們往往采取積點制,俱樂部成員要通過比賽次數和比賽表現積攢積分。通常，校際間比賽比較頻繁，但只有攢到相當積分的會員，才有資格代表團隊參加州際甚至更高級別的比賽；如果積分一直不足，意味著淘汰。
有時候，參加俱樂部或社團的壓力甚至超過學業。田田的好朋友參加辯論隊，幾乎每周都要比賽，需要投入大量時間準備材料、反復修改辯詞。有的同學參加奧林匹克科學社團，比如開展基因研究，這比課堂學業還要艱深百倍。
這些課外活動都在下課后，時間至少兩小時，進入決賽后花費的時間更多。學生們回家最早是吃晚飯時間，有時是七八點，然后再投入作業。晚上12點睡覺算早的，凌晨一二點睡覺是常態。
田田的周圍，幾乎所有人都過著這樣的忙碌生活，而這種氛圍，又促使著每個人追求各自的興趣——這是美國中學的文化，當然，也夾雜著美式高考指揮棒效應。
數據顯示，今年申請哈佛大學的學生中，SAT閱讀、數學和寫作成績超過700分的申請人分別為14000人、17000人和15000人，另有3800人從所在高中以第一名的優異成績畢業……當同學們在成績上難分勝負時，課外活動成為競爭的又一個戰場。
一個殘酷的現實是，在美國大學申請表上一直有特長欄，學生不僅需要列出特長，表格下有得獎地區：州、全國、世界的等級提示。如果不是成績斐然，不算特長，特長必須與眾不同。特長欄空白的學生，基本不可能被名校錄取。
很多美國孩子從小就參加各種活動，其實是為了發現自己的擅長點，這樣一來，他們興趣愛好很多。但必須承認，要找到自己真正的專長，并不容易。左貞說。
田田的數學老師在聽完她彈奏時，曾感慨，看著你的兩只手快速地鍵盤上飛舞，就好像看你在解數學不等式，左右開攻！數學、音樂是田田的興趣所在,也是她的擅長點，她無疑是少數的成功學生。可在這種教育生態下，也有人堅持不了，幾近崩潰，有的同學會跑到老師辦公室大哭，但其實他們的成績也不算很差……
有人說，正是美國教育的這種特點，讓學生發展了許多興趣，并且在選擇專業時會考慮融會貫通。也有人看到，美國學生對此感覺壓力巨大，嗑藥、騙心理醫生的伎倆愈演愈烈。
陽光之下必有陰影，對一心送孩子出國的中國家長而言，有必要了解的是，真實的美國留學，不只是在中介交30萬元保證金那么簡單。就算能進哈佛、耶魯，赴美留學根本不是逃離學習苦海的出路。
在美國學習，沒有捷徑，無法突擊優秀，這是個常識。
美國教育很美？那是誤讀！
美國的中學到底是什么樣的？或許我們真的有太多誤解。
最近，一批早期的中國移民家庭開始在網上抨擊那些三流寫手、短期到訪者和交換生構建的美好中學圖景，并斥之為不負責任，嘩眾取寵。
當留學日益低齡化，我們或許真有必要認識一個真實的美國中學生活。
美國記者愛德華·休姆斯，曾獲最高新聞獎普利策獎。從2001年秋季開始，他花了一學年時間，在加州一所公立高中——惠特尼高中蹲點。他在這所學校聽課，和學生聊天，采訪學生和老師們，還在這個學校教一門論文寫作課，甚至也親自參加考試。
一年的體驗，讓他寫成一本書，書名叫《夢想的學校》，此書在2003年出版，全書近400頁，只有3大章，他在長達188頁的第一章用了這樣的長標題：4是有魔力的數字：4小時睡眠，4杯拿鐵，4.0。
這本書描述了惠特尼高中的學生群像：為了得到最高的平均成績4.0，他們一天只睡4個小時，灌下4大罐拿鐵咖啡，為的就是能夠熬過一整夜。
有人說，惠特尼高中并不代表美國所有高中，惠特尼的高中生也不代表全美高中生。但是，田田母親左貞女士一直對我強調：直到現在，許多人依然在誤讀美國的中學生活、美國的中學生。事實上，美國有一大批學生刻苦努力，成績優秀,追求卓越。
為了準備音樂會,田田7月27日抵滬后沒有玩過一天。事實上，無論在世界的哪個地方，自愿選擇辛苦的人都不會是多數，如同成功者也總是少數派一樣，希望中國學生今后在抱怨學習辛苦時可以想到,在世界的每個角落，為了成功，都有一批和你們一樣愿意付出汗水的同齡人。
